Las hélices náuticas: Tipos, características y cómo afectan a la navegación

Las hélices son el dispositivo propulsor clave de cualquier buque a motor. Aunque a simple vista parezcan una pieza sencilla de metal, lo cierto es que tienen detrás un complejísimo estudio hidrodinámico. Su misión es transformar la fuerza del motor en el empuje necesario para que nuestro barco avance por el agua.

Si estás preparando tu examen de PER o PNB, o simplemente quieres entender mejor cómo responde tu barco al dar máquina, en este artículo repasamos a fondo qué es una hélice, cómo funciona y qué tipos existen en el mercado.

Anatomía básica: ¿Cómo se conecta la hélice al barco?

Una hélice estándar está formada por unas palas (cuyo número varía según el diseño) acopladas a una pieza central llamada núcleo. El núcleo se ajusta firmemente al final del eje del motor por su parte de proa y viene rematado por detrás (por popa) mediante un capacete aerodinámico.

¿Y cómo sale ese eje desde el interior del casco hacia el exterior? El orificio estanco practicado en el casco del buque por donde pasa el eje del motor hacia la hélice se denomina bocina, una zona crítica que garantiza que el agua no entre al interior del barco.

Conceptos clave: El paso, el tamaño y la cavitación

Para entender el comportamiento de una hélice, debemos dominar tres términos que cambian por completo el rendimiento del barco:

• El Paso: Es el avance teórico que realiza una hélice al dar una vuelta completa (como si fuera un tornillo entrando en madera). Sin embargo, al girar dentro de una masa líquida, el agua se desplaza y se produce una pérdida de avance real denominada resbalamiento. A mayor paso (más ángulo en las palas), mayor velocidad pero menos fuerza (ideal para lanchas rápidas). A menor paso, menos velocidad pero muchísima más fuerza (el caso de un remolcador).

• El Tamaño: Varía según las revoluciones y el par del motor. Los motores fueraborda trabajan a revoluciones muy altas pero con un par bajo, por lo que llevan hélices pequeñas. En cambio, los motores intraborda diésel giran más lento pero con mucha fuerza, exigiendo hélices notablemente más grandes.

• La Cavitación: Es un fenómeno peligroso. Se trata de la pérdida de empuje debida a la formación de vacíos o burbujas de vapor en las palas de la hélice, provocado por un exceso de revoluciones o imperfecciones en el metal. Puede desgastar y picar el material de la hélice de forma drástica.

Tipos de hélices más comunes

Dependiendo del diseño del barco y de su sentido de giro, las hélices se clasifican en:

• Hélice Dextrógira: Es aquella que, mirando el barco desde popa y dando marcha avante, gira en el sentido de las agujas del reloj (hacia la derecha).

• Hélice Levógira: Aquella que en marcha avante gira en el sentido contrario a las agujas del reloj (hacia la izquierda).

• Hélices Gemelas: Comunes en barcos de dos motores. Se instalan dos hélices con el sentido de giro invertido para compensar las fuerzas laterales. Las más habituales son las de giro exterior (la de estribor es dextrógira y la de babor es levógira).

• Hélices de Palas Abatibles (o pico de pato): Diseñadas para veleros. Sus palas se pliegan hacia atrás cuando se navega a vela para no ofrecer resistencia hidrodinámica (freno) y se abren por la fuerza centrífuga en cuanto el motor arranca y el eje empieza a girar.

• Hélices de Paso Variable: Permiten modificar el ángulo de las palas de forma mecánica o hidráulica durante la navegación para priorizar la fuerza o la velocidad según la situación. Debido a su enorme complejidad, se reservan para buques de gran porte.

⚠️ ¡Atención armadores! Una hélice mal calculada o golpeada es sinónimo directo de vibraciones molestas, pérdidas de velocidad y consumos de combustible disparados. Si notas que tu barco no rinde como debería, acude siempre a profesionales para que elaboren un estudio hidrodinámico de tu caso.

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El funcionamiento de la hélice, el efecto evolutivo de su giro al dar marcha atrás y las maniobras de atraque son preguntas fijas en los exámenes oficiales. Si quieres aprender a gobernar tu barco con soltura y aprobar tu examen teórico sin complicaciones, necesitas un sistema de estudio que vaya al grano.

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Esperamos que este artículo te haya ayudado a comprender mejor la fuerza silenciosa que mueve tu barco. Si tienes cualquier duda sobre hélices, mecánica náutica o quieres saber cuándo es la próxima convocatoria de examen, escríbenos a info@denautica.es y te ayudaremos a poner rumbo al aprobado.

Sobre el Autor del artículo: Este post ha sido redactado por Iván Riera, coordinador de la escuela náutica denàutica en Menorca. Iván es Patrón de Altura de la Marina Mercante. Gracias a su experiencia profesional al mando de buques de remolque, conoce a la perfección los sistemas de propulsión y combina de forma puntual su trabajo en el mar con la docencia en nuestra academia náutica.